西周初期，楚人熊繹以子男的身份在蠻夷之地的荊山偏遠(yuǎn)之處，受封于一塊不足五十里的狹小天地，正式擁有了自己的國(guó)號(hào)和家園，但他們?cè)谙喈?dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)被中原華夏各族蔑視為“荊蠻”，沒(méi)有參加周朝盟會(huì)的資格，可謂是地僻民貧、勢(shì)弱位卑。然而不過(guò)數(shù)百年時(shí)間，在風(fēng)云變幻、群雄逐鹿的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚人強(qiáng)勢(shì)崛起，后來(lái)居上，春秋中期就問(wèn)鼎中原，成為諸侯霸主。及至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚滅國(guó)六十余，疆域空前擴(kuò)大，成為擁有地方五千里、帶甲百萬(wàn)、聲勢(shì)煊赫的東方第一大國(guó)，把楚文化推向輝煌和極致，與中原文化比肩而立。楚人之所以能由弱小變?yōu)閺?qiáng)大，變落后為先進(jìn)，創(chuàng)造出博大精深、詭譎多變、風(fēng)格獨(dú)具的楚文化，原因固然很多，但楚人于苦厄中自強(qiáng)不息、崇武愛(ài)國(guó)的精神，無(wú)疑是其中最重要的因素之一。
縱觀歷史，與中原華夏各族相比，楚人是一個(gè)災(zāi)難深重的民族。自夏、商以來(lái)，他們不斷地遭到周圍強(qiáng)鄰的迫害打擊，不斷地背井離鄉(xiāng)，輾轉(zhuǎn)流徙。立國(guó)之初的楚人，生存環(huán)境極其惡劣和貧瘠。楚人所居住生活的地帶，不僅遠(yuǎn)離發(fā)達(dá)地區(qū)，而且周圍都是深山老林，草莽叢生、荊棘密布。熊繹所居的丹陽(yáng)，名為國(guó)都，實(shí)為村落，沒(méi)有城池，荊棘環(huán)繞而構(gòu)成的寨柵成為國(guó)家的防御工事。面對(duì)如此不堪的環(huán)境，飽經(jīng)磨難的楚人既沒(méi)有怨天，也沒(méi)有尤人，而是格外珍惜這一來(lái)之不易的立國(guó)機(jī)會(huì)，他們深深懂得，只有壯大自己的實(shí)力，才是立身之本、強(qiáng)國(guó)之基。
楚人崇武愛(ài)國(guó)，從楚墓出土大量兵器，就是物證。在列國(guó)紛爭(zhēng)的時(shí)代里，不崇武強(qiáng)軍，楚國(guó)就難以生存，就不能發(fā)展，崇武愛(ài)國(guó)是楚人的一種奮發(fā)向上的民族精神。楚人的先民們?cè)趶?qiáng)鄰的夾縫中頑強(qiáng)地生存，時(shí)間之長(zhǎng)以千年計(jì)，他們?cè)诟F鄉(xiāng)僻壤中頑強(qiáng)地求發(fā)展，由此，養(yǎng)成了楚人以民族利益至重至上的心理，孕育了楚人熾烈而堅(jiān)定的崇武愛(ài)國(guó)精神。
熊渠，是春秋早期楚國(guó)的一位國(guó)君，頗有膽識(shí)。為了拓展楚國(guó)的生存空間，熊渠舉全國(guó)之力，發(fā)動(dòng)了三大戰(zhàn)役，先是西征庸國(guó)，接著東討揚(yáng)越，最后遠(yuǎn)伐鄂國(guó)。三戰(zhàn)三捷，從而使“出自幽谷”的楚人“遷于喬木”，楚國(guó)才轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，真正開始立足于諸侯之林。
據(jù)《左傳·莊公四年》記載，楚武王欲討伐隨侯出征前，按照慣例祭告天地、神靈和祖先時(shí)，突然胸口悶得慌，不幸病倒。武王征戰(zhàn)一生，早已將個(gè)人生死置之度外，毅然決然抱病前行。楚軍渡過(guò)漢水，到達(dá)今湖北鐘祥一帶的時(shí)候，武王心疾猝發(fā)，他讓侍衛(wèi)扶他下戰(zhàn)車，剛坐到路邊一棵樹下就溘然長(zhǎng)逝。
面對(duì)突然變故，楚軍沒(méi)有驚慌失措。令尹斗祁和莫敖屈重一面嚴(yán)密封鎖武王去世的消息，一面率領(lǐng)全軍繼續(xù)前進(jìn)。他們修整了進(jìn)攻的道路，在溠水上架設(shè)了浮橋，在靠近隨都的地方扎下?tīng)I(yíng)壘，擺出一副不打勝仗決不收兵的陣勢(shì)。隨人見(jiàn)狀，真的相信楚軍有久戰(zhàn)之意和必勝之志，不勝惶恐，放棄了抵御，趕緊請(qǐng)求議和。屈重便以楚武王全權(quán)代表的身份進(jìn)入隨都，與隨侯締結(jié)盟約。隨國(guó)保證世代臣服楚國(guó)，不敢再有二心。楚人見(jiàn)目的已經(jīng)達(dá)到，便班師回國(guó)。直到抵達(dá)本土之后，楚人才為武王舉哀發(fā)喪。楚武王一生戎馬悾惚，年過(guò)古稀仍抱病出征，不幸為國(guó)捐軀，因而謚之為“武”。
武王的兒子楚文王，為了啟疆立業(yè)，和父親一樣，也死于征戰(zhàn)。公元前676年，巴國(guó)的軍隊(duì)襲擊楚國(guó)權(quán)縣的治所那處（在今湖北當(dāng)陽(yáng)與沙洋交界處），引發(fā)了楚巴戰(zhàn)爭(zhēng)。第二年，文王親自率軍抵抗巴軍，在津地（今湖北江陵與枝江交界處）被巴軍打敗。文王引敗軍回到郢都，命令掌管都城大門的大閱鬻拳開門，鬻拳在城樓上對(duì)文王喊道：“我們楚軍是無(wú)敵之軍，楚王是常勝之王，沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)打了敗仗的人還能進(jìn)城！”文王無(wú)言以對(duì)，為了將功補(bǔ)過(guò)，他帶領(lǐng)軍隊(duì)轉(zhuǎn)身去攻打黃國(guó)。黃國(guó)是淮水上游的一個(gè)小國(guó)，故址在今河南潢川縣。這一次，文王吸取前車之鑒，一舉擊敗黃師，迅速撤兵回國(guó)。當(dāng)時(shí)正是夏天，氣候炎熱，加之文王外出征戰(zhàn)數(shù)月，日夜操勞，體弱氣衰，將近郢都時(shí)，在一個(gè)名為漱（今湖北鐘祥北）的地方暴病而死。在安葬完了文王后，鬻拳隨即自盡以謝罪。
在楚國(guó)開疆拓土、勇武有為的君王中，楚莊王是值得大書特書的一位。問(wèn)鼎周室、飲馬黃河，這位杰出的國(guó)君，真正實(shí)踐了他“三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人”的豪言壯語(yǔ)。
公元前597年發(fā)生的晉楚邲之戰(zhàn)，是春秋中期的一次著名會(huì)戰(zhàn)。楚莊王親率楚軍大敗晉軍，飲馬黃河。這一仗，使楚國(guó)在中原爭(zhēng)霸的斗爭(zhēng)中占據(jù)了主導(dǎo)地位，楚莊王本人也因此躋身“春秋五霸”之列。
楚國(guó)之所以能成為先秦時(shí)期的泱泱大國(guó)，與楚國(guó)歷代有作為的君主擁有偉大的戰(zhàn)略抱負(fù)和崇武衛(wèi)疆的強(qiáng)軍愛(ài)國(guó)精神是分不開的。
楚國(guó)的統(tǒng)帥如有覆軍之?dāng)。m貴為公子王孫，位至令尹、司馬，也很少有諉過(guò)偷生的。公元前699年春天，楚武王派莫敖屈瑕攻打羅國(guó)。由于屈瑕恃才傲物、盲目輕敵，導(dǎo)致楚軍遭到羅、盧聯(lián)軍的夾擊。屈瑕兵敗，無(wú)顏見(jiàn)君王、父老，就在荒谷自縊而死。莫敖屈瑕的死開創(chuàng)了楚國(guó)統(tǒng)帥以死殉職、以死謝罪的先例。
公元前632年，楚、晉城濮之戰(zhàn)，由于楚軍主帥子玉驕狂輕敵，以致以優(yōu)勢(shì)兵力反而吃了敗仗。當(dāng)子玉率領(lǐng)敗軍向楚國(guó)撤退，快到申縣附近的方城時(shí)，楚成王的使臣已經(jīng)等在那里，使臣對(duì)子玉說(shuō)：“軍隊(duì)打了敗仗，主帥卻能安然回來(lái)。申、息兩縣的子弟戰(zhàn)死無(wú)數(shù)，大夫要是進(jìn)方城去，怎么向申縣和息縣的父老交代呢？”子玉走到連谷這個(gè)地方，來(lái)不及等到楚成王的發(fā)落，就自縊而死。這時(shí)，楚成王又派了使者前來(lái)，要子玉、子西不要自盡，可惜晚了一步，子玉已經(jīng)身亡，而子西因繩子斷了而活了下來(lái)。晉、楚鄢陵之戰(zhàn)中，主帥子反因?yàn)樽砭疲`了軍事，也自殺了。
楚人把忠君愛(ài)國(guó)看得重于孝親愛(ài)親，尤其是在國(guó)家遭遇危亂時(shí)，這份舍親為國(guó)的赤誠(chéng)就顯得更為感人。楚惠王十年（公元前479年），白公勝作亂。《說(shuō)苑·立節(jié)篇》記大夫申鳴引兵攻打白公勝，白公勝聽(tīng)說(shuō)他是一個(gè)大孝子，便把他的父親捉來(lái)，脅迫他投降，申鳴說(shuō)：“我接受楚王的俸祿，就得為楚國(guó)盡忠效能，今天我無(wú)法去做孝子，只能做忠臣。”說(shuō)罷，依然戰(zhàn)斗不止，他的父親因此遇害。白公勝被滅后，申鳴也因未能盡孝而自盡。
在公元前506年吳楚戰(zhàn)爭(zhēng)之中，楚國(guó)年幼的國(guó)君楚昭王及其母后孟嬴表現(xiàn)了與楚國(guó)共存亡、誓死不降的決心；楚國(guó)的將帥們表現(xiàn)出成仁取義、視死如歸的精神。在柏舉之戰(zhàn)中，楚莫敖大心身陷重圍，浴血奮戰(zhàn)，最后撫其御者的手說(shuō)：“楚國(guó)敗亡之期已到，我將為楚國(guó)一死，現(xiàn)已兵盡矢絕，要與敵人徒手搏斗。要是能撲殺一人、摔殺一人，就不枉楚國(guó)的社稷哺育了我，我就死而瞑目了。”他沖入敵群，徒手格斗，最終壯烈犧牲。長(zhǎng)期以來(lái)，楚國(guó)的文武百官，人自為戰(zhàn)：有的泣血秦庭，請(qǐng)求援兵；有的驅(qū)逐燧象，沖破敵陣；有的遠(yuǎn)走他國(guó)，開辟抗吳援楚的第二戰(zhàn)場(chǎng)；有的棄殺父之仇投身于抗吳大局。楚國(guó)的平民百姓都表現(xiàn)出了舍生忘死的氣概等等。
在吳楚之戰(zhàn)中，楚人所表現(xiàn)出的愛(ài)國(guó)精神影響深遠(yuǎn)，楚懷王時(shí)期秦楚漢中之戰(zhàn)中，楚國(guó)的高級(jí)將領(lǐng)（通侯、執(zhí)硅）為國(guó)捐軀者達(dá)70余人。“楚雖三戶，亡秦必楚”預(yù)言的實(shí)現(xiàn)，亦是楚人愛(ài)國(guó)精神的體現(xiàn)。
“帶長(zhǎng)劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。誠(chéng)既勇兮又以武，終剛強(qiáng)兮不可凌。身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄。”這是屈原在《國(guó)瘍》中為奮勇抗秦而獻(xiàn)身疆場(chǎng)的楚國(guó)將士的悲歌泣血，又何嘗不是數(shù)百年來(lái)楚人崇武衛(wèi)疆的精神寫照！“豈余身之憚殃兮，恐皇輿之?dāng)】?jī)！”“雖體解吾猶未變兮，豈余心之可懲！”說(shuō)的是只要楚國(guó)能發(fā)展強(qiáng)大，即使自己遭殃受難，粉身碎骨也心甘情愿。這兩句詩(shī)雖出自屈原的《離騷》，卻也是無(wú)數(shù)愛(ài)國(guó)楚人的內(nèi)心獨(dú)白。
（時(shí)本放）
